Если смотреть на классификацию чая с позиции производителя, то традиционная классификация чая, по видам, привязанным к технологии обработки чайных листьев, выглядит наиболее естественный и логичной. Потому что производители чая работают с чайными листьями.

Однако если встать на позицию потребителя чая, то может возникнуть ситуация, когда традиционная технологическая классификация чая окажется оторванной от реальности. Потому что в потребительской чайной реальности почти никогда нет чайных кустов и чайных листьев. А есть магазины и разный общепит, в которых чай продается в разных и, иногда, самых причудливых видах. Некоторые из этих форм — например, разные растворимые чаи и чайные экстракты — почти незаметны, хоть и присутствуют на рынке достаточно давно. Ну а некоторые стали настолько массовыми, что сформировали вполне себе заметные сегменты рынка.

В первую очередь это, конечно, готовый к употреблению чай, который стоит в бутылочках (или баночках) на полках магазинов или подается в прозрачных стаканах в разнообразных актуальных чайных.

Замечу сразу — весь этот готовый к употреблению чай совершенно отлично вписывается в традиционную чайную классификацию. Потому что изготовлен обычно из черного, белого, зеленого, улунского, желтого или темного чая, хоть и заковыристым, чаще всего, способом. Так что никакого противоречия между актуальными чайными формами и традиционной чайной классификации нет.

При этом готовые к употреблению чаи по своим вкусовым характеристикам и стилю потребления часто настолько сильно отличаются от традиционного чая, что их даже считают по-разному. В одних странах чаи в бутылочках в статистических отчетах попадают в раздел «Чай», а в других — в «Прохладительные напитки». Самое забавное, что оба подхода справедливы. Потому что это и чай, и прохладительные напитки.

Короче говоря, готовые к употреблению чаи есть смысл описать. Хотя бы крупными мазками. Просто чтобы не теряться среди магазинных полок.

Все готовые к употреблению чаи можно разбить на две части, о которых я уже упоминал. На те, что продаются в магазинах и на те, что подаются в чайных. Магазинные чаи обычно так и называются — RTD-чаи. Ну то есть Ready To Drink, «готовые для питья». Производятся они по разным технологиям. Например, из экстрактов. Или завариванием традиционного чая. Или холодным настаиванием традиционного чая. Полученный каким-либо образом раствор или настой разливается по бутылкам (или банкам, больше я таких оговорок делать не буду, и так понятно, что где бутылки, там и банки), закупоривается и отправляется на полки магазинов. Все очень просто.

И было бы очень красиво, если бы чайный настой — независимо от способа его получения — мог бы храниться достаточное для розничной торговли время. А это, увы, не так. Самые замороченные проекты, работающие с RTD-чаев в чистом виде, без консервирующих добавок, добились того, что их готовый чай может храниться в холодильнике в закрытой посуде примерно 30 дней. И это очень круто. Но такие проекты единичны, цены на их чай могут доходить до пары тысяч долларов за литр, продажи у них небольшие и, все больше, в Японии. Так что со статистической точки зрения этими проектами можно пренебречь. Менее замороченные и более массовые проекты добавляют в чай консерванты. И тут перед ними разверзается вкусовая бездна.

Самые простые и, скаже так, естественные для нашего вкуса консерванты — это сахар и соль. Соленого RTD-чая мне встречать не доводилось, а вот сахаром производители чая в бутылочках пользуются активно. Что, конечно, сразу меняет вкусовой профиль напитка. Я не являюсь воинствующим противником добавления сахара в чай — это часто бывает и вкусно, и уместно. Однако для меня традиционный чай — это чай без сахара. Напиток с собственным интересным вкусом, а не с вкусом сахара. И горячий. А RTD-чай — холодный и сладкий. И это совсем другая тема.

Тем более, что сахаром, чаще всего, дело не ограничивается. Потому что длительного хранения чайного настоя на полке одним сахаром не обеспечить — и в дело идут антиокислители. Например, лимонная кислота. Вкус которой слишком заметен на фоне чая, даже сладкого — поэтому его принято маскировать. Разными вкусовыми добавками. Лимоном, маракуйей, базиликом, манго, малиной — и так далее и в самых разных комбинациях.

Так что среднестатистический современный RTD-чай из магазина — это всегда компромисс между вкусами потребителей и производственной необходимостью. Не всегда удачный — но так всегда бывает.

В общем же и целом сегмент RTD-чая на чайном рынке развивается достаточно активно. Существуют рынки, где такие чаи доминируют над традиционными — так обстоит дело, например, в США. Среди этих чаев появилась даже своя классика. Черный чай с сахаром и лимоном. Черный чай с сахаром и персиком. Ну то есть со вкусами лимона и персика, конечно. Зеленый чай с сахаром. Зеленый чай с сахаром, манго и ромашкой. Ну и так далее.

Такие напитки, на мой взгляд, являются неплохой альтернативой сладким газировкам. А вот сравнивать с традиционным чаем их просто некорректно — это два совершенно разных мира.

И да, кстати, у RTD-чаев есть газированные и слабоалкогольные версии. Особого вкусового интереса они не представляют — но не удивляйтесь, если найдете в магазине чай с пузырьками и/или градусами.