Как вы, наверное, заметили, в своем уже достаточно долгом рассказе о том, каким бывает чай вообще и в разных странах в частности, я очень редко вспоминаю о Китае. Это, конечно, не потому, что я его хочу проигнорировать — говорить о чае и игнорировать Китай можно только по какому-либо странному и злому умыслу, а у меня такого умысла нет. Так что Китай неизбежен. Но случится чуть позже, после того, как я расскажу о всех некитайских чайных интересностях и сделаю существенное технологическое отступление — о производстве чая я тоже собираюсь рассказать до того, как речь пойдет о том, каким бывает чай в Китае.

Причина такой странной последовательности рассказа о чае очень проста. Китай не только производит и потребляет половину всего чая в мире. Китай еще и производит и потребляет чай в таком разнообразии и таким количеством разных способов, что подходить к изучению китайского чая, даже поверхностному, следует после изрядной предварительной чайной подготовки. Так что все мои рассказы о некитайском чае выполнят не только информационную функцию, но и готовят вас к невероятному китайскому чайному разнообразию…

На самом деле, разговоров о некитайском чае осталось не так уж и много. Ну то есть осталось немного некитайских чаев, о которых нужно знать и которые хорошо было бы попробовать при предварительном и общем знакомстве с чаем вообще. Несмотря на то, что чай, как я уже когда-то говорил, выращивается и производится в десятках стран, очень немногие из этих стран смогли стать настолько заметными явлениями в чайной культуре, чтобы с ними был смысл знакомиться не для галочки. А для того, чтобы оценить специфический региональный стиль чая.

Такой региональный стиль, как мне кажется, присутствует в чаях, производимых в России, Грузии, Иране и Азербайджане. Которые можно обобщенно называть северными чаями. Бывают, конечно, чаи и посевернее. Чай и в Шотландии растет, и на Аляске (в теплицах) — но все подобные проекты феноменальны. А в России, Грузии, Иране и Азербайджане существует устойчивые чайные индустрии, производящие чай в более или менее коммерческих объемах.

В основном это черный чай. Иран и Грузия в более или менее заметных количествах производят зеленый чай — дешевый и не особо интересный. В России и Грузии некоторые энтузиасты активно экспериментирую с неформатными для региона видами чая: белым, желтым, зеленым, улуном, ГАБА — и результаты этих экспериментов иногда даже доходят до розницы. Но системного интереса пока тоже не представляют. Так что за региональный стиль северных чаев отвечает чай черный.

Любопытно, что по отдельности у каждого чая из перечисленных стран — российского, грузинского, иранского или азербайджанского — своего и сколько-либо уникального чайного стиля, пожалуй, и нет. Мало того, чайные производители ни одной из этих стран над созданием такого стиля и не работают. А вот общий северный стиль у этих чаев присутствует — большей частью он определяется агроклиматическими условиями региона, сложившейся номенклатурой сортов чайного куста и технологическими приемами, выработанными для работы с региональным сырьем.

Если крупными мазками и обобщенно характеризовать российские, грузинские, армянские и азербайджанские черные чаи высокого уровня, то у них изящный и чуть суховатый вкус с минеральными тонами и шикарный аромат с легкими нотами сухофруктов, цветов и меда. Повторюсь — если чай хороший. И свежий. Барахла в этом регионе, увы, производится гораздо больше, чем приличного чая. А многие образцы северного черного чая быстро теряют аромат в процессе хранения. Так что для того, чтобы поймать все перечисленные ноты, нужно быть настоящим чайным везунчиком.

Отмечу также, что северные чайные регионы — российский Краснодарский край, грузинские Аджария, Гурия, Имеретия и Мегрелия, иранский Гилян и азербайджанский Ленкоранский район — это отличные места для чайного туризма. Добираться туда дешевле и легче, чем в Юго-Восточную Азию, чай там растет и производится, и в языковом плане там (кроме Ирана) покомфортнее. И турецкая чайная провинция Ризе тоже отличное место для чайного туризма. Так что по тем краям можно устроить фантастический чайный тур, чередуемый с морским отдыхом, обжорством, дегустациями местных вин, танцами, хоровым пением и даже сталкингом — если захочется добавить в программу Абхазию с ее чайными индустриальными развалинами…

Если бы я сейчас собирал образовательную дегустацию по северным чаям, то включил бы в нее краснодарский черный чай, два грузинских черных чая, собранных на разных высотах, иранский черный чай, азербайджанский черный чай, два массовых зеленых чая (грузинский и иранский) и три турецких чая — мелколистовую черную массовку, фермерский черный чай и массовый зеленый чай.

Турция, как известно, находится совсем рядом с Россией, Ираном. Грузией и Азербайджаном. И с точки зрения чайной географии тоже является северным чаем — но с уникальным стилем, поэтому я о ней писал отдельно и раньше. При этом сравнивать турецкие чаи с другими северными чаями все равно интересно — просто чтобы поискать сходства и различия.

Если все сделать правильно, то по результатам такой дегустации станет понятно следующее. Во-первых, при общем стилистическом сходстве все высокосортные северные черные чаи можно разделить на два подстиля: черноморский (Турция, Грузия, Россия) и каспийский (Иран, Азербайджан). Во-вторых, массовый мелколистовой турецкий черный чай — это совершенно отдельный и уникальный стиль. В-третьих, все массовые и дешевые зеленые чаи из этого региона примерно одинаковые и в чистом виде пьются, скажем так, специфически. Этот расклад и можно считать первичной классификацией северных чаев.

Очень сильно забегая вперед отмечу, что в Иране, Турции и Азербайджане сформировались еще и уникальные потребительские чайные культуры, основанные на простом черном чае и компенсирующие его простоту эффектной подачей, замечательной работой с разными добавками в чай и огромным разнообразием чайных закусок. Так что если вы окажетесь в этих странах в качестве чайного туриста, не стоит тратить все время на беготню по плантациям и производствам. Часть сил и времени обязательно нужно потратить на то, чтобы выпить много чая и съесть много вкусняшек.

Впрочем, все это само собой получится.